Un fenómeno denominado ``El Niño´´.

Imagen del fenómeno ``El Niño´´ provocado en el

Océano Pacifico.

``El Niño´´ es una situación meteorológica especial que causa importantes alteraciones en la dinámica de la atmósfera y del océano. Se produce en el océano pacifico, y suele afectar a las costas occidentales de Sudamérica, donde provoca un cambio de clima radical: en zonas habitualmente desérticas o semidesérticas se producen copiosas precipitaciones que originan inundaciones y otras catástrofes. Pero, aunque se trata de un fenómeno localizado en esa zona, los cambios que provoca son tan importantes en el conjunto de la atmósfera que afectan a todo el planeta.

Este fenómeno se repite de 3 a 7 años, y afecta principalmente a las costas de Perú y Ecuador. Cuando se produce ``El Niño´´, en las aguas costeras de Perú la temperatura supera en 0,5 ºC la media durante mas de 6 meses consecutivos. Durante los episodios mas fuertes (que, en el siglo XX, ocurrieron e 1982-1983 y 1997-1998), la temperatura media de las aguas sube hasta 10 ºC. Por tanto, el análisis de este dato debería permitir predecir el fenómeno con unos meses de antelación.

Como se produce el fenómeno ``El Niño´´

En condiciones normales, en el Pacifico soplan los llamados vientos alisios, desde la costa americana en dirección a la costa indoaustraliana. Estos vientos mueven el agua oceánica y hacen que, en las costas en Perú y Ecuador, se produzca el afloramiento de una corriente fría que favorece la pesca en la región. Normalmente, sobre estos dos países hay un anticiclon casi permanente, de forma que en sus costas el clima es mas bien seco.

En los periodos de ``El Niño´´, la circulación atmosférica cambia completamente y se debilitan muchos los alisios. No se produce, por tanto, el movimiento de las aguas y tampoco el afloramiento de agua fría en las costas. El agua en esta región empieza a calentarse. Aumenta la evaporación, y el aire caliente cargado de humedad que asciende causa las precipitaciones torrenciales características de este fenómeno.

En el área indoaustraliana también cambia el clima. Se produce una etapa de sequía en lugares del sureste asiático donde las lluvias torrenciales son algo cotidiano y no causa desgracias. Esa sequía impide el cultivo del arroz, cereal que necesita un alto grado de humedad para crecer. Sin arroz, la población tiene muy poco que comer.

``El Niño´´ causa también, en menor medida, alteraciones en otros puntos del planeta. Se ha comprobado que, tras uno de estos períodos, suelen producirse sequías en la región mediterránea.

¿Sabías que........?: El origen del nombre ``El Niño´´.

El fenómeno denominado con este nombre tan peculiar se conoce desde hace mucho tiempo. Hay documentos del siglo XV que testimonian uno de estos fenómenos. Pero su nombre se debe a la llamada corriente del ``Niño´´, nombre que los pescadores de Perú daban a las aguas cálidas que se aproximaban a la costa alrededor de Navidad. Precisamente, les dieron ese nombre en honor al Niño Jesús. Con posterioridad, el nombre se extendió al conjunto de fenómenos de los que esa corriente es solo una parte.